Солнечный ветер сделал Марс холодной пустыней и более жёсткой средой для будущих колонистов.
Четыре миллиарда лет назад Марс и земля были как близнецы. Вода текла по марсианской поверхности под атмосферой, богатой углекислым газом, кислородом, метаном и водяным паром. Сегодня марсианская атмосфера исчезающее явление, тонкая, всего в сотую часть плотности Земли, а её поверхностные воды исчезли.
Куда всё это делось? Чтобы выяснить это, НАСА отправило MAVEN — космический корабль Mars Atmosphere и Volatile Evolution – украсив его новым чувствительным инструментом. Станция вращается вокруг планеты с сентября 2014 года, а в ноябре она наконец-то разгадала загадку. Солнечный ветер с дул марсианскую атмосферу.
Первые намёки на то, что вода текла на Марсе, пришли из миссий NASA «Викинг» в 1970-х годах. Орбитальные спутники присылали фотографии долин, они выглядели так, будто были вырезаны древними реками. Более поздние марсоходы показали окаменелую рябь дна озера и ручьёв, известных как аргиллит. И только приборы на орбитальном аппарате Mars Reconnaissance обнаружили признаки гидратированных солей, проникающих по краям кратера. Соляной осадок показал, что вода всё ещё может время от времени обнаруживаться на поверхности Марса. Но это капля в океане по сравнению с водоёмами, которые проживали в древних озёрах около четырёх миллиардов лет назад.
Миллиарды лет назад, когда Красная Планета была молодой, похоже, в ней была плотная атмосфера, довольно тёплая, чтобы поддерживать океаны с жидкой водой — важнейшим компонентом жизни.
Эта картинка показывает, как мог выглядеть Марс в то время, прежде чем перейти на пыльную красную планету, которую мы видим сегодня.
Так куда делась вода? До того как к Марсу отправили MAVEN некоторые думали, что вода заперта в подземных ледяных отложениях. А что касается атмосферы, углекислый газ и другие газы могли химически реагировать со скалами на протяжении сотен миллионов лет и становиться запертыми в геологии Марса — подобно тому, как углекислый газ Земли может запираться как известняк.
Другая теория состояла в том, что оба эти явления были потеряны Марсом: сначала атмосфера, затем вода, которая в разреженном воздухе просто испарилась бы. Если эта теория верна, то возникает вопрос, почему атмосфера вообще исчезла? Этого не должно было случиться: гравитация Марса, треть земной, достаточно сильна, чтобы сохранить её.
Прежде всего, MAVEN установил, что марсианская атмосфера действительно исчезала в космосе. Погружаясь в верхние слои Красной планеты, он обнаруживал струи ионизированного воздуха, выходящего со скоростью около 100 грамм каждую секунду. «Каждый день, потери становятся значительными со временем», — говорит Брюс Якоски, главный исследователь MAVEN в Университете Колорадо, Боулдер.
MAVEN также присутствовал, когда солнечная буря обрушилась на Марс в марте 2015 года.
Скорость шторма возросла в 20 раз, когда разразилась буря. Буря была результатом выброса корональной массы Солнцем, который выбросил миллиарды тонн сверх горячего материала в космос. В отличие от постоянного потока частиц солнечного ветра, эти события гораздо более энергичны и разрушительны. С каждым прямым попаданием марсианская атмосфера теряется.
Солнце было поймано в акте планетарного вандализма. Данные MAVEN показали, что давно подозреваемый преступник, солнечный ветер (и его когда-то соучастник в преступлении, солнечные бури), был легко способен удалить атмосферу. В то время как солнце всё ещё работает, срывая марсианскую атмосферу сегодня, четыре миллиарда лет назад молодое солнце было ещё более бурным со штормами, которые были более частыми и сильными, чем сегодня.
Так почему земля была избавлена от этой участи? Наша планета была защищена магнитным экраном, который отклоняет заряженные солнечные частицы; Марса нет. Магнитный щит создаётся жидким железным ядром, которое есть у Земли. Когда-то Марс тоже имел расплавленное ядро, но около четырёх миллиардов лет назад он остыл и затвердел. Почему мы были избавлены от этой судьбы, не совсем понятно — возможно, это просто потому, что Марс меньше и быстрее теряет тепло. Та же участь, несомненно, ожидает и Землю, через многие миллионы (если не миллиарды) лет.
Без жидкого железного ядра магнитное поле Марса исчезло. Солнечный ветер разорвал большую часть атмосферы, оставив океаны испарятся в космосе. Но удаление его атмосферы произошло в течение нескольких сотен миллионов лет, поэтому любая существующая жизнь имела время приспособиться к жизни под землёй; ультрафиолетовое излучение солнца было бы смертельным для жизни на поверхности.
Это хорошая новость для учёных, надеющихся найти жизнь на четвёртой планете, но плохая новость для человеческих колонистов.
Некоторые надеялись, что газы, составляющие атмосферу, могут всё ещё присутствовать под поверхностью, ожидая нашего прибытия, чтобы разблокировать весь этот углекислый газ, начать выращивать растения и терраформировать Красную планету.